Skladatelj, dirigent i glazbeni pedagog, autor najpoznatije hrvatske opere Nikola Šubić Zrinski, Ivan plemeniti Zajc rođen je trećeg kolovoza 1832. godine. Rodio se u Rijeci gdje mu je otac Johann Zaitz, češkog podrijetla, službovao kao vojni kapelan. Od oca je dobio prvu glazbenu naobrazbu. U Rijeci je završio glazbenu školu, a zatim je otišao na studij kompozicije na Konzervatoriju u Milanu. Već za studija izvedeno mu je nekoliko djela, a sam je sudjelovao u izvedbi kao koncertni majstor i dirigent.
Vrativši se u rodni grad, prihvaća mjesto dirigenta i koncertnog majstora Gradskog kazališnog orkestra. Uz to podučava gudačke instrumente u Filharmoničkom društvu te sustavno sklada komornu i orkestralnu glazbu i opere – Adelija, Mesinske nevjeste, Amelia ili Razbojnik i dr.
Godine 1862. odlazi u Beč gdje se uspješno bavi pisanjem opera. Već njegova prva opereta Momci na brodu doživljava veliki uspjeh kod publike i kritike. Piše i svoje prve skladbe na hrvatski tekst, među kojima se ističe rodoljubni zbor U boj koji će kasnije uvrstiti u operu Nikola Šubić Zrinski. Nakon imenovanja počasnim članom Hrvatskoga glazbenog zavoda (1867), započeli su pregovori o Zajčevu dolasku u Zagreb, što je i ostvareno u siječnju 1870., kada je došao na mjesto ravnatelja novoosnovane Opere Hrvatskoga narodnoga kazališta i Hrvatskoga glazbenog zavoda. Novu je opernu scenu otvorio svojom operom Mislav, a nacionalnu povijesnu trilogiju nastavio je operama Ban Leget i Nikola Šubić Zrinjski, nakon čega se okrenuo vedrijim temama u operama i operetama. Uz to je na zagrebačku opernu scenu do 1889. postavio gotovo 90 opera (prije svega G. Verdija, potom G. Donizettija, G. Meyerbeera i dr.) i opereta (nekoliko vlastitih, zatim F. von Suppéa, J. Offenbacha i dr.).
Zajčev opus je vrlo bogat i broji oko 1.200 raznovrsnih djela. Radna soba maestra, u kojoj je skladao do kraja života, danas je smještena u Muzeju grada Zagreba. Za kraj navest ćemo jednu zanimljivost – Glazba za himnu čileanske ratne mornarice preuzeta je iz njegove opere Nikola Šubić Zrinski.
Ivan pl. Zajc preminuo je 1914. godine u Zagrebu.